El radiotelescopio dañado de 305 metros en el Observatorio Arecibo en Puerto Rico será dado de baja debido a preocupaciones de seguridad, anunció la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) el 19 de noviembre. El icónico plato ha servido de telón de fondo para varias películas de ciencia ficción. El Club de Radioaficionados del Observatorio de Arecibo, KP4AO, tiene su sede en las instalaciones de investigación, y varios radioaficionados están empleados allí.
«Después de una revisión de las evaluaciones de ingeniería que encontraron daños en el Observatorio Arecibo no se pueden estabilizar sin riesgo para los trabajadores de la construcción y el personal de la instalación, la Fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos comenzará planes para desmantelar el telescopio de 305 metros, que durante 57 años ha servido como un recurso de clase mundial para la investigación de radioastronomía, planetaria, sistema solar y geoespacial», dijo la NSF. «La decisión se produce después de que NSF evaluara múltiples evaluaciones de empresas de ingeniería independientes que encontraron que la estructura del telescopio está en peligro de una falla catastrófica, y sus cables pueden ya no ser capaces de soportar las cargas para las que fueron diseñados».
NSF dijo que varias evaluaciones sugerían que cualquier intento de reparación podría poner a los trabajadores en peligro potencialmente mortal, e incluso si las reparaciones fueran posibles, los ingenieros encontraron que «la estructura probablemente presentaría problemas de estabilidad a largo plazo», dijo NSF.
El director de NSF, Sethuraman Panchanathan, expresó su pesar por lo que llamó «un cambio profundo» y dijo que el observatorio explorará formas de ayudar a la comunidad científica y mantener su fuerte relación con el pueblo de Puerto Rico.
Los ingenieros han estado examinando el plato monstruo desde agosto, cuando uno de sus cables de soporte se soltó. NSF autorizó a la Universidad de Florida Central, que administra Arecibo, a tomar lo que llamó «todas las medidas razonables y utilizar los fondos disponibles para abordar la situación, garantizando al mismo tiempo que la seguridad siga siendo la máxima prioridad».
Los ingenieros habían diseñado, y estaban listos para implementar, la estabilización estructural de emergencia del sistema de cable auxiliar, pero mientras organizaban la entrega de dos cables de reemplazo y dos cables temporales, un cable principal se rompió en la misma torre el 6 de noviembre. Basándose en las tensiones soportadas por el segundo cable roto, los ingenieros concluyeron que los cables restantes eran probablemente más débiles de lo proyectado originalmente. Los cables, conectados a tres torres, suspenden una plataforma de instrumentos de 900 toneladas que cuelga 450 pies por encima del plato.
«Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debía ser reparado, sino cómo», dijo Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF. «Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de forma segura. Y esa es una línea que no podemos cruzar».
El plan de desmantelamiento se centra solo en el telescopio de 305 metros y tiene la intención de preservar de forma segura otras partes del observatorio que podrían dañarse o destruirse en caso de un colapso catastrófico no planificado, dijo NSF. «El plan tiene como objetivo retener tanto como sea posible la infraestructura restante del Observatorio Arecibo, para que permanezca disponible para futuras misiones de investigación y educación». – The National Science Foundation
